Comparaison des protocoles IMAP et POP3
POP3 Post Office Protocol permet comme son nom l'indique d'aller relever son courrier sur un serveur distant (le serveur POP). C'est un protocole qui a été conçu afin de pouvoir collecter les messages reçus hors connexion. Par défaut, les messages sont téléchargés sur le poste de travail de l'utilisateur.
Pour Simplicité et efficacité du protocole.
Gestion des messages par les clients de messagerie en local d'où recherches et tris beaucoup plus efficaces. Implémenté dans de nombreux clients.
Contre Sauvegarde gérée par l'utilisateur.
IMAP (Internet Mail Access Protocol est un protocole alternatif au protocole POP3 qui permet à l'utilisateur de faire de la gestion de ses messages directement sur le serveur de messagerie.
Pour Gestion simplifiée en cas d'accès à sa messagerie depuis plusieurs endroits. Possibilité de changer plus facilement de client de messagerie.
Contre Gestion de son espace disque sur le serveur obligatoire. Lenteur de certains clients avec des dossiers contenant de très nombreux messages.

I. POP

POP a été conçu pour permettre le traitement hors-ligne du courrier électronique. Dans le mode hors-ligne, le courrier est délivré à un serveur partagé, et un ordinateur personnel se connecte périodiquement au serveur à l'aide d'un programme client de messagerie pour rapatrier tous les courriers en attente vers la machine de l'utilisateur. Par la suite, toutes les opérations relatives à ces courriers s'effectuent localement sur la machine cliente. Le mode d'accès hors ligne peut être vu comme un service de stockage et de réexpédition (store-and-forward), destiné à faire passer le courrier, à la demande, d'un serveur intermédiaire (point de chute) vers une machine unique du destinataire.

Après acheminement du courrier vers la machine du destinataire, les messages sont généralement supprimés sur le serveur de messagerie. Il faut encore remarquer que le pseudo mode en ligne de certaines opérations du protocole POP où les programmes clients laissent du courrier sur le serveur de messagerie est vraiment à déconseiller aux utilisateurs néophytes. En effet avec ce mode, la gestion de l'espace disque sur le serveur peut devenir très délicate si l'utilisateur ne prend aucune précaution.

II. IMAP

IMAP peut aussi assurer le traitement hors ligne, mais sa force particulière réside dans ses opérations en ligne. En mode en ligne, les courriers sont délivrés à un serveur partagé, mais le client de messagerie ne les copie pas tous en une fois pour les supprimer ensuite du serveur. Cela s'inscrit plus dans un modèle interactif client-serveur, dans lequel le client peut demander les en-têtes des messages au serveur, ou les corps de certains messages, ou la recherche de messages répondant à certains critères.

Les messages dans le dépôt peuvent être marqués par différents drapeaux d'état (tels que supprimé ou répondu) et ils restent au dépôt jusqu'à ce que l'utilisateur demande explicitement leur élimination, ce qui peut survenir par exemple dans une session ultérieure.

En résumé, IMAP est conçu pour permettre la manipulation de boîtes aux lettres distantes comme si elles étaient locales. Selon l'implémentation du client IMAP et l'architecture du système de courrier électronique mise en oeuvre par l'administrateur système, l'utilisateur peut enregistrer des messages directement sur la machine cliente ou les sauver sur le serveur, ou pouvoir faire les deux en même temps.